透明光學介質(zhì)對通過介質(zhì)傳播的光的光學強度的非線性響應(yīng)非?？欤皇撬矔r的。特別是，非瞬時響應(yīng)是由晶格（或玻璃）的振動引起的。當這些振動與光學聲子相關(guān)時，這種效應(yīng)稱為拉曼散射，而聲學聲子與布里淵散射相關(guān)。例如，當具有不同波長（通常具有相同偏振方向）的兩個激光束通過拉曼活性介質(zhì)一起傳播時，較長波長的光束（稱為斯托克斯波））可以以較短的波長光束為代價進行光放大。另外，晶格振動被激發(fā)，導致溫度升高。較長波長光束的拉曼增益可以在拉曼放大器和拉曼激光器中利用。如果斯托克斯頻移對應(yīng)于幾太赫茲的頻率差，則該增益可能是可觀的。

拉曼散射不僅可以在固體材料中發(fā)生，而且可以在液體或氣體中發(fā)生。例如，分子玻璃具有振動/旋轉(zhuǎn)激發(fā)，并且觀察到的斯托克斯位移與那些相關(guān)。

在拉曼散射過程中，一個泵浦光子被轉(zhuǎn)換為一個較低能量的信號光子，并且光子能量的差被聲子帶走（晶格振動的量子）。原則上，已經(jīng)存在的聲子??也可能與泵浦光子相互作用，以產(chǎn)生一個較高能量的光子，該光子屬于較短波長的反斯托克斯波。但是，該過程通常較弱，特別是在低溫下。但是請注意，如果該過程是相位匹配的，則四波混頻也會產(chǎn)生強烈的反斯托克斯光。

當所產(chǎn)生的斯托克斯波的強度變得足夠高時，該波可能再次充當泵用于進一步的拉曼過程。特別是在某些拉曼激光器中，可以觀察到多個斯托克斯階數(shù)（級聯(lián)拉曼激光器）。

拉曼散射也稱為非彈性散射，因為所涉及的光子能量損失在某種程度上讓人聯(lián)想到機械物體碰撞中的動能損失。

除了可以用經(jīng)典物理學描述的上述受激拉曼散射效應(yīng)外，還存在由量子效應(yīng)引起的自發(fā)拉曼散射。

拉曼散射也可能發(fā)生在例如超短光脈沖的寬光譜內(nèi)，從而有效地將脈沖的光譜包絡(luò)移向更長的波長（拉曼自頻移，也稱為孤子自頻移）。

一些典型的拉曼活性介質(zhì)是

• 某些分子氣體，例如氫氣（H?₂），甲烷（CH?₄）和二氧化碳（CO?₂），用于拉曼移位器的高壓電池中
• 固態(tài)介質(zhì)，例如玻璃纖維或某些晶體，例如氮化鋇= Ba（NO?₃）₂，各種鎢酸鹽，例如KGd（WO?₄）₂?= KGW和KY（WO?₄）₂?= KYW，以及合成金剛石

拉曼效應(yīng)與克爾效應(yīng)同時發(fā)生，后者是由于電子的（幾乎）瞬時響應(yīng)而產(chǎn)生的。

在諸如強脈沖的光纖放大器之類的光纖設(shè)備中，拉曼散射可能是有害的：它會將大部分脈沖能量轉(zhuǎn)移到不會發(fā)生激光放大的波長范圍內(nèi)。這種影響可能會限制此類設(shè)備可實現(xiàn)的峰值功率。即使在連續(xù)波大功率光纖激光器和放大器中，拉曼散射也可能成為問題。但是，對于此類問題有多種解決方案，包括chi脈沖放大和使用特殊的光纖設(shè)計），這些設(shè)計通過衰減拉曼位移的波長分量來抑制拉曼散射。

在諸如某些非線性晶體材料之類的塊狀介質(zhì)中，如果泵浦強度相當高并且光束寬度足夠大，那么即使通過非共線相位匹配，也會發(fā)生不希望的受激拉曼散射。例如，在以強泵浦脈沖運行的光學參數(shù)發(fā)生器中，可能會發(fā)生這種情況。

拉曼散射也用于拉曼光譜。特別是，它允許人們研究固體材料的振動模式和分子的振動/旋轉(zhuǎn)狀態(tài)。